En écologie végétale, l'arène désigne un sable grossier issu de la désagrégation sur place d'une roche cristalline, le plus souvent un granite : on parle alors d'arène granitique. Le mot vient du latin arena (sable), qui a aussi donné arénicole. Pour le botaniste, l'arène est surtout un substrat aux propriétés particulières, qui sélectionne une flore spécifique.
Un sol filtrant et acide
L'altération du granite libère des grains de quartz et de feldspath, mêlés à des paillettes de mica, alors que les minéraux les plus fragiles se transforment en argile. L'arène qui en résulte est meuble, très drainante, pauvre en calcium et en éléments nutritifs, et le plus souvent acide. L'eau y circule vite : les sols qui s'y développent, en Bretagne, dans le Limousin, le Morvan ou les Cévennes, sont légers et sensibles à la sécheresse estivale.
La flore des arènes
Les arènes granitiques portent des plantes acidiphiles et souvent résistantes à la sécheresse. On y trouve la callune (Calluna vulgaris), la bruyère cendrée (Erica cinerea), le genêt à balais (Cytisus scoparius), le châtaignier (Castanea sativa) ou, dans le sud-ouest, le chêne tauzin (Quercus pyrenaica). Sur les arènes nues et les dalles, des pelouses pionnières accueillent de petites annuelles comme Teesdalia nudicaulis, Aira praecox, Spergula morisonii ou l'ornithope délicat (Ornithopus perpusillus), ainsi que des orpins (Sedum). Ces pelouses, desséchées l'été, constituent des habitats d'intérêt pour la conservation.
Arène, sable et termes voisins
Le sable d'une dune ou d'une rivière est transporté et trié par l'eau ou le vent ; l'arène, elle, reste en place, au-dessus de la roche dont elle provient. Une plante arénicole vit dans les sables en général, littoraux ou continentaux, comme l'oyat (Ammophila arenaria). L'épithète latine arenaria ou arenarius, fréquente dans les noms d'espèces, renvoie au sable et non spécifiquement à l'arène granitique.
