Amaranthus emarginatus, l'amarante émarginée, est une petite amarante annuelle que l'on reconnaît d'abord à ses feuilles creusées d'une encoche au sommet. Plante discrète des cultures et des bords de chemins, elle appartient au groupe de l'amarante blette, dont elle reste difficile à séparer.
Amaranthus emarginatus Salzm. ex Uline & Bray (Amaranthacées) est une espèce d'amarante caractérisée par ses feuilles nettement émarginées au sommet (d'où emarginata, avec échancrure). Plante annuelle des milieux cultivés, jardins et bords de chemins.
Description
Plante de 20 à 60 cm, aux tiges dressées ou étalées. Les inflorescences denses, formées de glomérules axillaires et d'épis terminaux, portent de petites bractées membraneuses. Les petites fleurs verdâtres-brunâtres passent inaperçues.
Les tiges partent souvent de la base en plusieurs rameaux qui s'étalent sur le sol avant de se redresser à leur extrémité, ce qui donne à la plante un port en coussin lâche dans les allées peu piétinées. Les feuilles, longuement pétiolées, sont ovales à rhomboïdales, d'un vert parfois teinté de pourpre sur les bords. L'encoche du sommet est le premier caractère à chercher : elle se voit à l'œil nu sur les feuilles bien développées, moins sur les jeunes pousses.
Comment la distinguer des amarantes voisines
L'amarante émarginée se confond surtout avec l'amarante blette dans sa forme Amaranthus blitum var. emarginatus, que de nombreuses flores traitent comme le même végétal sous un autre rang. Les deux partagent la feuille échancrée, les tiges couchées et les fleurs groupées à l'aisselle des feuilles. Les auteurs qui les séparent s'appuient sur des caractères fins du fruit et des graines, observables seulement à la loupe sur des plantes mûres.
Face aux grandes amarantes dressées, comme les amarantes à épis rigides des friches, la confusion est plus rare. Celles-ci forment une inflorescence terminale fournie et dépassent nettement la végétation qui les entoure, alors que l'amarante émarginée reste basse et garde l'essentiel de ses fleurs le long des tiges. Pour situer l'espèce dans l'ensemble du genre, la fiche consacrée au genre Amaranthus, entre cultures vivrières et ornementales rappelle les grands groupes et leurs caractères.
Les caractères à noter sur le terrain
- la forme du sommet de la feuille, échancrée ou simplement arrondie ;
- le port de la plante, couché, ascendant ou franchement dressé ;
- la position des fleurs, surtout axillaires ou réunies en épi au sommet ;
- la couleur des tiges et des marges foliaires, verte ou lavée de rouge.
Une plante des sols remués
Comme beaucoup d'amarantes, l'espèce profite des terres travaillées, riches et ensoleillées. On la croise dans les potagers, au pied des murs, dans les interstices des pavés et sur les bords de chemins où le sol a été retourné. Elle lève lorsque la terre se réchauffe et fleurit jusqu'aux premiers froids, qui mettent fin à son cycle annuel.
Sa production de graines est abondante et étalée dans le temps. Au potager, un binage avant la formation des fruits suffit à limiter son installation l'année suivante ; une fois les graines tombées, la banque du sol peut la faire réapparaître pendant plusieurs saisons. À l'inverse, dans un jardin naturel, on peut tolérer quelques pieds en bordure : ils couvrent le sol nu et nourrissent de petits insectes.
Usages
Comme d'autres amarantes, ses feuilles sont comestibles cuites. Le genre Amaranthus comprend des espèces cultivées comme pseudocéréales (graine riche en protéines) et des légumes-feuilles consommés en Afrique sub-saharienne et en Amérique latine.
La cuisson n'est pas un détail : les feuilles d'amarante, comme celles de l'épinard ou de la blette, contiennent des oxalates et peuvent accumuler des nitrates sur les sols très fumés. On les blanchit, on jette la première eau et on évite les plantes poussées le long des routes ou sur des terres traitées. L'amarante la plus utilisée comme légume reste d'ailleurs une espèce voisine, Amaranthus tristis, cultivée comme légume-feuille, dont les feuilles sont plus grandes et plus tendres.
Le nom et la classification
Le nom de genre vient du grec et évoque une fleur qui ne se fane pas, allusion aux inflorescences sèches qui gardent leur forme. L'épithète latine se rapporte à la feuille : emarginatus signifie « pourvu d'une échancrure au bord ». Selon les flores, la plante figure comme espèce à part entière ou comme sous-espèce ou variété d'Amaranthus blitum ; les bases de données botaniques récentes retiennent l'une ou l'autre option, et la seconde se rencontre souvent dans les ouvrages européens.
Pour un herbier ou un inventaire, le plus sûr est de noter le nom employé par la flore de référence utilisée, avec son auteur, afin que l'observation reste lisible quelle que soit la classification adoptée plus tard.
