En botanique, les oreillettes sont deux petits appendices en forme d'oreille situés à la base d'un limbe foliaire, de part et d'autre de son point d'attache. Chez les graminées, elles prolongent le limbe à la jonction avec la gaine et embrassent plus ou moins la tige. Le mot dérive de « oreille », du latin auricula, petite oreille, d'où le terme savant auricule, presque synonyme.
Les oreillettes des graminées
Avant la floraison, les graminées se ressemblent beaucoup ; les oreillettes comptent alors parmi les meilleurs critères pour les reconnaître, avec la ligule et la préfoliaison. Les céréales en donnent une bonne illustration :
- l'orge (Hordeum vulgare) a de grandes oreillettes glabres qui se croisent autour de la tige ;
- le blé tendre (Triticum aestivum) porte des oreillettes petites, bordées de poils ;
- le seigle (Secale cereale) a des oreillettes courtes, vite fanées ;
- l'avoine (Avena sativa) n'en a pas, mais possède une ligule bien visible.
Parmi les graminées fourragères, la fétuque élevée (Festuca arundinacea) se reconnaît à ses oreillettes ciliées, alors que le ray-grass anglais (Lolium perenne) n'a que de petites oreillettes étroites.
Les feuilles auriculées des dicotylédones
Chez les dicotylédones, une feuille sessile dont la base forme deux lobes arrondis ou pointus autour de la tige est dite auriculée. Le critère sépare deux espèces voisines et très communes : le laiteron rude (Sonchus asper) a des oreillettes arrondies, appliquées contre la tige, tandis que le laiteron maraîcher (Sonchus oleraceus) a des oreillettes aiguës, qui s'écartent en flèche. De nombreuses Brassicacées, comme le tabouret des champs (Thlaspi arvense), ont aussi des feuilles embrassantes à oreillettes.
Confusions courantes
Les oreillettes font partie du limbe : elles ne sont pas des stipules, organes distincts insérés à la base du pétiole, ni la ligule, languette membraneuse ou rangée de poils placée sur la face interne, à l'entrée de la gaine des graminées. Sur une feuille de graminée, on observe donc trois éléments à la même hauteur : la ligule au centre, les deux oreillettes sur les côtés, et la gaine qui se poursuit vers le bas.
