En botanique, la silique est un fruit sec et déhiscent, propre à la famille des Brassicaceae (crucifères), formé de deux carpelles soudés et nettement plus long que large : on retient en général une longueur au moins trois fois supérieure à la largeur. Le mot vient du latin siliqua (gousse, cosse). À maturité, deux valves se détachent de bas en haut et libèrent les graines restées fixées sur un cadre central.
Structure d'une silique
Le cadre persistant, appelé replum, correspond aux placentas soudés ; il est tendu d'une fine membrane, la fausse cloison, qui partage le fruit en deux loges. Les graines sont insérées le long du replum. Les deux valves s'en détachent au moment de la déhiscence. Le sommet du fruit se prolonge souvent par un bec formé par le style, dont la longueur et la forme comptent dans la détermination, notamment chez les moutardes (Sinapis arvensis, Sinapis alba).
Exemples et variantes
Le colza et les choux (Brassica napus, Brassica oleracea) portent de longues siliques cylindriques. Chez les cardamines (Cardamine hirsuta), les valves s'enroulent brusquement et projettent les graines à plus d'un mètre. Certaines siliques ne s'ouvrent pas : celles du radis (Raphanus raphanistrum) se fragmentent transversalement en articles contenant chacun une graine ; on parle de silique lomentacée.
Silique ou silicule
Quand le fruit des Brassicaceae est court, à peine plus long que large, on parle de silicule : bourse-à-pasteur (Capsella bursa-pastoris), monnaie-du-pape (Lunaria annua). La distinction sert de première clé dans la famille. Il ne faut pas confondre la silique avec la gousse ou légume des Fabaceae, issue d'un seul carpelle et dépourvue de fausse cloison.
