Un écosystème est l'ensemble formé par une communauté d'êtres vivants (la biocénose) et le milieu physique où elle vit (le biotope), reliés par des échanges d'énergie et de matière. Le terme a été proposé en 1935 par le botaniste britannique Arthur Tansley. Il est construit sur le grec oikos (maison, milieu de vie) et systêma (ensemble organisé).
Comment fonctionne un écosystème
L'énergie entre dans l'écosystème par la photosynthèse des plantes, des algues et de certaines bactéries, les producteurs primaires. Elle circule ensuite le long des chaînes alimentaires, vers les herbivores puis les carnivores, en diminuant à chaque niveau. Les décomposeurs (champignons, bactéries, petits animaux du sol) dégradent la matière morte et restituent les éléments minéraux, que les plantes réabsorbent. La matière tourne ainsi en cycles, celui du carbone, de l'azote ou du phosphore, tandis que l'énergie traverse le système avant d'être dissipée en chaleur. Les facteurs abiotiques (climat, sol, eau) déterminent quelles espèces peuvent s'y installer.
Exemples à toutes les échelles
Un écosystème n'a pas de taille fixe. Une mare de jardin en est un, avec ses plantes immergées, ses insectes aquatiques et ses amphibiens. Une tourbière à sphaignes en est un autre, gouverné par l'acidité et l'engorgement en eau. Une hêtraie, une prairie de fauche ou une dune littorale fonctionnent chacune selon leurs propres équilibres. Des écosystèmes peuvent s'emboîter : un tronc mort au sol abrite sa propre communauté de champignons et d'insectes au sein de la forêt. Les limites sont souvent des zones de transition, les écotones, comme la lisière entre bois et prairie.
Termes voisins à ne pas confondre
L'habitat désigne le milieu de vie d'une espèce ou un type de milieu, sans englober les relations de fonctionnement. Le biome est une très grande unité à l'échelle du globe, définie par le climat et la végétation dominante (forêt boréale, savane, toundra), qui regroupe de nombreux écosystèmes. La biocénose n'est que la partie vivante de l'écosystème. Enfin, les services écosystémiques désignent les bénéfices que les sociétés humaines tirent des écosystèmes, comme l'épuration de l'eau, la pollinisation ou le stockage du carbone.
